On le connaît, Karl Marx. Mais on tombe toujours sur des gens, le plus souvent du style professeur je-sais-tout, qui vous rétorquent d’un air important : Karl HEINRICH Marx. Comment peut-on seulement se risquer à parler de Marx sans connaître son nom complet ?
Qu’est-ce qui se cache derrière ce Karl HEINRICH ? La plupart des gens portent d’abord le nom qui se trouve inscrit sur leur certificat de naissance. Beaucoup changent de nom lorsqu’ils se marient ; au XIXème siècle, c’est exclusivement le cas des femmes, qui prennent le nom de famille de leur mari. Certains changent de nom parce qu’ils émigrent, ils adaptent leur nom à la nouvelle langue. Quelques autres portent un nom d’artiste qui, lorsqu’ils sont célèbres, remplace le nom qu’ils portaient à leur naissance. Enfin, il existe encore le cas où un surnom porté dans la clandestinité remplace le nom porté à la naissance, comme pour Lénine ou Trotski.
Et Marx ? Dans le registre des naissances de la ville de Trèves, on ne trouve que « Carl Marx ». Même chose sur l’acte de mariage et sur le contrat de mariage de sa femme Jenny. D’où vient donc le HEINRICH ? Le père de Karl avait pour prénom Heinrich, et lorsque Karl Marx s’inscrivit en droit à l’université de Bonn en 1835, il indiqua comme nom Karl Heinrich Marx. Nous ne savons pas si, en faisant cela, il voulait rendre hommage à son père. Karl Marx, qui à cette époque s’intéressait bien davantage à la poésie qu’au droit, voulait devenir poète. Peut-être que Karl tout court lui semblait trop profane et que Karl Heinrich en imposait davantage. Lorsqu’il changea d’université pour se rendre à Berlin, il fut obligé d’emporter ce nom avec lui car le certificat de fin de scolarité de l’université de Bonn était établi au nom de Karl Heinrich Marx. Et lorsqu’il déposa sa thèse de doctorat à l’université de Iéna, il le fit également sous le nom de Karl Heinrich Marx, car c’était le nom qui figurait sur le certificat de fin de scolarité de l’université de Berlin qui l’accompagnait. Mais Marx ne publia jamais sa thèse de doctorat, c’est pour cette raison que le nom de Karl Heinrich Marx ne figure sur aucun de ses textes publiés. Il publia tous ses livres et ses articles sous le nom de « Karl Marx ». Après la fin de ses études, il ne fut plus question de Karl HEINRICH.
Mais comment le Karl HEINRICH s’est-il frayé un chemin dans la littérature secondaire ? En 1892, Friedrich Engels avait contribué au Handwörterbuch der Staatswissenschaften [Dictionnaire des sciences politiques] en rédigeant une notice sur Marx, dans laquelle il avait indiqué le nom « Marx, Heinrich Karl ». Comment Engels en est venu au Heinrich et pourquoi il l’a carrément placé avant le Karl, nous ne le savons pas. Franz Mehring, qui, après John Spargo, rédigea en 1918 la première grande biographie de Marx a utilisé, sans fournir d’explication, le nom Karl Heinrich Marx dès la première phrase du premier chapitre. À partir de là, ce nom fut recopié à de nombreuses reprises et c’est sur un de ces recopiages que se sont appuyés nos professeurs je-sais-tout.